home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 072792 / 07279939.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.9 KB  |  104 lines
  1. <text id=92TT1689>
  2. <title>
  3. July 27, 1992: Diving:China's Chosen Ones
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. July 27, 1992  The Democrats' New Generation         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. OLYMPICS, Page 68
  13. 1992 SUMMER GAMES
  14. DIVING: China's Chosen Ones
  15. </hdr><body>
  16. <p>Plucked from home by age eight, trained in state secrecy and
  17. paid bonuses for victories that glorify their land, these
  18. competitors  relive the heyday of Soviet-style sports factories
  19. </p>
  20. <p>By WILLIAM A. HENRY III -- With reporting by Mia Turner/Beijing
  21. </p>
  22. <p>    The use of Olympic athletes as instruments of state
  23. propaganda is widely in disrepute. Most of the totalitarian
  24. sports factories are being dismantled amid public disgust at the
  25. huge sums spent on facilities, the privileges and cash bestowed
  26. on winners, the epidemic abuse of steroids and other drugs and
  27. the emotional wreckage bred by taking children from parents at
  28. a tender age, training them obsessively for one task and tossing
  29. them aside when their competitive days are over. But in one
  30. nation, especially in one sport, the old ways are unrepentantly
  31. deployed. For China's divers, who are recruited starting at age
  32. five and often sent by age eight to compounds where training
  33. methods are state secrets, the expected result is a flotilla of
  34. medals. It had better be: after the Seoul Games in 1988, the
  35. Minister of Sports was sacked from the Cabinet because the teams
  36. won fewer medals than politicians had hoped for.
  37. </p>
  38. <p>    China's diving dominance emerged in 1986, when its
  39. performers captured the largest number of medals at the
  40. quadrennial world championships. They were overshadowed,
  41. however, by the sport's premier personality, Greg Louganis of
  42. the U.S., whose career held at peak level for a dozen years,
  43. from a silver medal at the Montreal Olympics in 1976 to two
  44. golds at Seoul. Now that Louganis has retired, the Chinese have
  45. the potential to sweep all four gold medals in Barcelona, for
  46. 10-m platform and 3-m springboard diving for men and women, and
  47. add several silvers or bronzes.
  48. </p>
  49. <p>    The likeliest medalist among them is the youngest, Fu
  50. Mingxia. Although she did not even know how to swim when she
  51. started diving six years ago, she took gold in the platform at
  52. the Goodwill Games in 1990 and again at last year's world
  53. championships, when she was just 12. She will be shy of 14 when
  54. she attempts the toughest optional dives by any woman at
  55. Barcelona. Her age -- or rather, the small size that goes with
  56. it -- is probably an advantage. A former gymnastics student and
  57. still well proportioned for that sport (5 ft. tall and 93 lbs.),
  58. she is light and quick enough for the multiple midair spins of
  59. a platform champion.
  60. </p>
  61. <p>    On the springboard, the front runner is Fu's elder
  62. teammate, Gao Min, 21, who won gold at Seoul and the worlds,
  63. although Fu captured a springboard title in Shanghai in April.
  64. Gao's amazing "air" sense enables her to complete more of her
  65. twists while still ascending.
  66. </p>
  67. <p>    Among Chinese men, the platform title figures to go down
  68. to the water between Xiong Ni, 18, who as a 14-year-old almost
  69. beat Louganis in Seoul, and Sun Shuwei, 16, who in his first
  70. year of international competition edged Xiong in both the 1990
  71. Asian Games and the worlds. Nothing if not politically correct,
  72. Sun told the Chinese monthly New Sports, "When I'm served my
  73. favorite noodles, I can eat a lot. But when I'm served Western
  74. food, I'd rather starve than swallow a mouthful. I ate a hot dog
  75. and threw up." On the springboard, Barcelona represents a last
  76. hope for Tan Liangde, 27, second to Louganis at both the Los
  77. Angeles and Seoul Games.
  78. </p>
  79. <p>    Chinese officials are quick to deny that undue resources
  80. pour into competitive sports. But in a nation with only 60
  81. swimming pools, there are 10 elite diving schools. Students are
  82. supervised virtually nonstop, cut off from families unless
  83. relatives happen to live nearby, forbidden to date until their
  84. 20s and expected to train so hard that most wind up unfit for
  85. work outside athletics. Some are left virtually illiterate in
  86. a land where, by Confucian tradition, intellectual pursuits are
  87. prized over physical ones. In exchange, athletes (and often
  88. their families) enjoy better jobs and housing. They wear
  89. imported athletic clothing. If they make the 20-or-so-member
  90. national team, from age 14 on they earn an average worker's
  91. salary, with bonuses for major victories. An Olympic gold medal
  92. brings 20,000 yuan, or about $3,700, equivalent to the average
  93. per capita income for a quarter-century. Says a prominent
  94. Chinese sports journalist: "Fu Mingxia is a money tree for her
  95. family." Still, that Olympic bonus is less than a fifth of what
  96. the Soviet Union offered athletes for gold at Seoul -- and about
  97. one-third of 1% of what American gymnast Mary Lou Retton earned
  98. from capitalist sources after her Olympic heyday.
  99. </p>
  100.  
  101. </body></article>
  102. </text>
  103.  
  104.